Благодаря Герману Мелвиллу мы знаем о судьбе Моби Дика. Рискуя жизнью, на деревянных ботах китобои прошлого ручными гарпунами убивали китов во всех морях и океанах. Этот белый кашалот стал символом истребления китов и противодействия человека и природы. Печально сознавать, что истребление морских гигантов продолжалось и в наши дни, но уже не с парусных судов, не ценой жизни китобоев, а мощными китобойными флотилиями, с применением дальнобойных гарпунных пушек с гранатами, которые взрывались внутри китов. Только на Дальнем Востоке работало пять китобойных флотилий, и киты выбивались до последнего, несмотря на размеры и пол.

Такой промысел привел к катастрофическому падению численности крупных китов, и к началу 70-х годов нашего столетия стало просто некого добывать.

К счастью, сейчас о временах избиения китов, которые, невзирая на свои гигантские размеры, оказались очень легкой добычей, напоминают только развалины старых береговых китобойных станций - ржавые котлы для выварки жира, разрушенные печи-жиротопки и жилища китобоев.

В настоящее время, несмотря на отдельные попытки установить численность популяций крупных китов в дальневосточных морях России, контроль над этими популяциями утерян, мы не знаем ни сколько крупных китов сохранилось в наших морях, ни где они проводят зиму, где размножаются, каковы перспективы восстановления их численности.

Сейчас практически все виды крупных китов внесены в Красную Книгу России и МСОП, но это, к сожалению, не стимулировало их изучение, и численность находящихся на грани вымирания видов определялась только методом экспертных оценок.

Чтобы прояснить современное состояние популяции охотоморских китов, в августе 1995 года была организована российско-американская экспедиция по изучению серых и полярных китов в Охотском море, которая явилась возобновлением исследований, проводившихся в России до конца 80-х годов.

Нашей целью было собрать как можно больше данных о серых и полярных китах Охотского моря - взять генетические пробы методом биопсии, сделать фотографии по возможности всех встреченных китов.

Охотоморская популяция полярных китов (более привычное название этого вида гренландский кит), является эндемиком Охотского моря и изолирована от всех других арктических популяций этого вида. Долгое время считалось, что полярные киты в Охотском море полностью уничтожены. Однако в последние годы сотрудники ТИНРО д.б.н. Альфред Берзин и его коллеги отмечали несколько встреч полярных китов в Охотском море. Самая крупная концентрация - 72 кита - была обнаружена в бухте Константина, напротив Шантарских островов, в августе 1988 года. Современная численность этой популяции оценивается в 200-250 особей, однако данных, подтверждающих это, нет.

В августе 1995 г. наша экспедиция предприняла попытку изучения охотоморской популяции полярных китов в местах летнего нагула в районе Шантарских островов. Были обнаружены два скопления, из 25 и 10 особей. В первом скоплении, возле мыса Укурунру, встречено значительное количество молодых животных некрупных размеров, а при вертолетном обследовании отмечена самка полярного кита с детенышем. Нам удалось взять достаточное количество проб кожи и сделать сотни фотографий китов, это позволит нам выяснить, насколько охотоморские полярные киты отличаются от других популяций.

Охотско-корейская популяция серых китов является аборигенной для Северной Пацифики и также считалась полностью уничтоженной. Однако, как и в случае с полярными китами, А. А. Берзин и его коллеги обнаружили серых китов в водах северной части острова Сахалин, в основном в районе залива Пильтун. Наибольшая численность серых китов (34 особи) наблюдалась у о.Сахалин в сентябре 1989 года. В последние 10 лет одиночные серые киты или небольшие группы по 2-3 особи ежегодно отмечаются у южного побережья Камчатки. Численность корейско-охотской популяции серых китов оценивается в 150-200 особей, однако учетных данных, подтверждающих это, пока нет.

В июне 1995 года только в заливе Пильтун (северо-восточное побережье о.Сахалин) было встречено 46 серых китов.В августе того же года при проведении вертолетного учета в прибрежных водах северного Сахалина на участке протяженностью около 100 километров, обнаружено 19 серых китов. Однако, в этом районе нами впервые обнаружена самка серого кита с детенышем. Таким образом, район лагуны Пильтун является важнейшим местом нагула охотских серых китов, которое, к несчастью, совпало с районами залегания и добычи нефти.

В обеих популяциях методом биопсии были взяты пробы кожи для генетических исследований, сделано около 800 черно-белых и цветных фотографий для создания каталога по фотоидентификации серых и полярных китов Охотского моря.

Несмотря на то, что в обнаруженных скоплениях полярных и серых китов отмечено значительное количество молодых животных, а также сеголетки, численность обеих популяций очевидно ниже оценочных. Кроме того, активизация деятельности по добычи нефти и газа на шельфе о.Сахалин, планы строительства приливных электростанций в районе Шантарских островов и добычи других видов минеральных ресурсов, вновь ставят существование этих уникальных популяций китов под угрозу. Подобная активность неизбежно приведет к разрушению основных (и, надо сказать, последних) местообитаний китов.

Освоение некоторых из них, например, у западного побережья о.Сахалин, начнется уже в 1996 году. Планируется строительство плавучих нефтяных платформ, и бурение будет проходить на глубинах 50-100 метров. Опасность нефтеразлива, разрушения донных сообществ - основы кормовой базы серых китов - особенно велика, так как этот район сейсмически активен, и катастрофа в Нефтегорске лучший тому пример.

Мы считаем необходимым незамедлительную организацию сети охраняемых акваторий в местах нагула и размножения охотоморских популяций серых и полярных китов, и разработку комплекса мероприятий для снижения фактора беспокойства и риска загрязнения в местах их обитания. Если этого не произойдет, то вскоре мы сможем увидеть морских гигантов только на фотографиях и в видеофильмах. Простят ли нам это?