В конце 20-х годов в СССР было принято решение развивать собственную китобойную промышленность на Дальнем Востоке. С этой целью в китобойную базу, первую в стране, был переоборудован купленный в США сухогруз "Глен Ридж". Переименованный в китобойную базу "Алеут", пароход 28 июня 1932 г. под командованием капитана Бурхардта вместе с закупленными в Норвегии китобойцами "Авангард", "Трудфронт" и "Энтузиаст" вышел из Ленинграда во Владивосток, где и продолжал работать до 1967 г.

Прежде чем прибыть в порт приписки, флотилия побывала в водах Германии, Ямайки, Панамы, Мексики, Сан-Франциско. Переход оставил неизгладимое впечатление у его участников.

Первую добычу "Алеут" решил поднять на борт уже у берегов Латинской Америки. Это была гигантская черепаха. Капитан связал сетку-ловушку и, проходя вплотную мимо спящей черепахи, захватил ее в сеть. Очевидцы рассказывали: "В ужасе бьется черепаха, но уже много рук подхватывают трос ловушки, подымают ее наверх и тащат на палубу. Десятки глаз рассматривают ее метровый щит. Капитан посадил ее пока в один из спасательных вельботов, предварительно наполнив его водой, и вот она там барахтается, а из глаз текут крупные слезы. Черепаха плачет?! И хотя гурманы уже предвкушали черепаховый суп, капитан решает ее выпустить".

Но вскоре "Алеут" уже приступает к первой охоте.

- Мы проходим в тех местах, где встречаются киты, а поэтому решено отправить китобойцев на пробную охоту: нужно команду потренировать и жироваренные механизмы опробовать. Все всматриваются в горизонт в надежде увидеть фонтаны китов. Мы подробно в своих лекциях рассказывали о китах, а значит, и о китовых фонтанах, вот теперь многим видятся фонтаны или "что-то похожее на них", как оправдываются затем наблюдатели, когда это оказывается просто всплеском волны или крупной рыбы, - вспоминал ихтиолог с базы "Алеут". - 25 октября убили первых китов. У нас большое возбуждение. Сегодня открылась новая страница в старинном промысле народов нашей страны - зародился советский китобойный промысел. И мы присутствуем при рождении этого промысла и являемся активными участниками его. Но кто первый заполучил кита? Одновременно об этом сообщили с "Энтузиаста" и с "Трудфронта". Значит, убито два кита, но какой в какое время? "Алеут", опередивший китобойцев, ложится в дрейф. Приводятся в готовность лебедки и прочий инвентарь. На горизонте видны два китобойца. Все высыпали на палубу. Первым подходит "Трудфронт", видна сияющая физиономия капитана Зарвы у штурвала, а на мостике спокойная фигура Карлсена - трубка в зубах, руки в карманах и несколько презрительный взгляд на свою добычу. Кит небольшой, около 13 метров длины, финвал, или, как мы его называем, сельдяной кит. Гарпунер Карлсен привык бить на севере и на дальнем юге солидных китов, а тут встретились какие-то телята. Китобои так называют молодых китов - телятами. Оказывается, этот кит убит в 12 ч. 15 мин., причем одновременно стрелял почти в том же месте и второй наш китобоец "Энтузиаст". Подошел "Энтузиаст" и показал свое время: тоже 12 ч. 15 мин. Но "Трудфронт" подошел первым и сдал свою добычу, а поэтому единогласно победителем провозглашается "Трудфронт". Это решение приветствуется громкими криками "ура". Оркестр наш к этому времени научился играть "Интернационал", два вальса и туш. Все это гремит поочередно. Инструкторы тем временем организуют подъем китов на борт "Алеута".

Начав с двух китов у берегов Коломбо, флотилия на переходе к Владивостоку добыла еще 20 особей.

- Ну вот и залив Петра Великого, а это уже совсем дома. 21-го мы уже в заливе, кончен семимесячный путь через два океана и шесть морей. Идем через тонкий лед, который наш "Алеут" легко ломает. В кильватер за нами идут китобойцы, так как и такой лед они форсировать не могут. На льду лежат тюлени - недавно закончился период щенки, и рядом со взрослыми лежат бельки. И матухи, и бельки равнодушно смотрят на проходящие корабли, - видно, за тюленями здесь давно не охотятся. Но зверь лежит редко, что и отмечают наши товарищи, участники зверобойных экспедиций на севере и на Белом море. 27 февраля 1933 г. виден Скрыплевский маяк на высоком скалистом острове. Нас встречает ледокол, так как дальше лед будет потолще. Холодно. Но вот и Босфор, открывается заснеженный Владивосток. Ледокол пролагает нам путь по бухте Золотой Рог, к месту нашей будущей стоянки у Комсомольской пристани. Наши товарищи, бывавшие в проливах между Черным морем и Средиземным, поражаются сходству конфигураций владивостокских бухт с бухтами у Стамбула. Позади остались знойные тропики с ласковым теплым морем, пальмы и всякая южная экзотика. Впереди нас ждут наши холодные моря, берега Камчатки и Чукотки, северная экзотика и охота на китов среди туманов и непогод.

В следующем году знаменитая флотилия уже добыла 339 китов, в 1935 - 487, в 1936 - 501. Во время Второй мировой войны "Алеут" работал у берегов Камчатки. Добыча китового мяса очень помогла Дальнему Востоку в тяжелых условиях военного дефицита. После войны к 1952 г. было добыто 3,2 тыс., а всего к 1967 - 17,6 тыс. особей. Китовый жир, добываемый флотилией, шел и для развития космической промышленности СССР. В 1967 г. в связи с полным износом флотилия была списана.

После прихода "Алеута" во Владивосток в 1933 г. плавбазу долгое время возглавлял известный капитан-директор Дудник. Экипаж базы состоял из 126 человек.

- Еще на службе в Советской армии, в районе Курильских островов, в 1954 г. я вживую впервые увидел на острове Шикотан отважных китобоев с китобойной флотилии "Алеут". Резиновые огромные шляпы, куртки и сапоги, их рост, а главное - широкие улыбки разинувшим рты солдатам... Ни дать ни взять - богатыри из сказки Пушкина! - такими были и остались в памяти приморцев работники флотилии. Это были действительно богатыри.

- В гарпунеры всегда принимали людей большой физической силы, поэтому гарпун весом в семь десятков килограммов я поднимал легко, - рассказывал китобой Владимир. - Но если корабль шел вверх, на волну, то мы втроем не могли оторвать "снаряд" от палубы. Когда же судно скользило вниз, все летели вместе с гарпуном. Ощущение мощи моря такое, что дух захватывает! Первый мой кит был весом примерно сорок тонн.

А первыми китобоями-гарпунерами на советском флоте, за неимением кадров, были норвежцы. Норвежские газеты писали: "Русские наняли 30 норвежцев с окладом в 190 руб. в месяц. Зарплата гарпунера была в два раза выше, чем у других специалистов, - 450 руб. Ему полагалась премия: за блювала - 75 руб.; чуть меньше - 50 руб. - за финвала и дополнительная надбавка в 50% на период работы за 48 градусом с.ш. После первых трех сезонов капитан-директор получил 40 тыс. руб., остальные члены экипажа заработали 10-12 тыс. руб. 40% заработной платы иностранцы получили в фунтах или долларах, остальную часть выдали в рублях, для того чтобы моряки могли вызвать свои семьи в Россию".

Помимо гарпунеров-норвежцев и вся команда первого рейса флотилии тоже была довольно разношерстной: до Америки кочегарами были немцы, а в Ямайке их поменяли на негров. Но уже после прихода флотилии во Владивосток было принято решение открывать собственную школу гарпунеров. Но прежде чем сдавать экзамен на гарпунера, претендент должен был до 10 лет отходить в океане простым моряком. Только затем проводился экзамен: за два-три экзаменационных дня будущий гарпунер обязан был без единого промаха убить 10 китов, то есть каждого наповал и с первого выстрела. Если был хоть один промах, то экзамен переносился на следующий год. После многомесячной практики гарпунеры так оттачивали свое мастерство, что могли с первого выстрела попасть в метровый буек, буксируемый на ходу до пяти узлов. Широкую известность получил владивостокский гарпунер флотилии "Алеут" Коновалов, удостоенный вместе с ней звания Героя Социалистического Труда в 1957 г. и в этом же году установивший персональный рекорд - 270 китов.