Мошка, слепень, комар - эту троицу летающих кровососов все хорошо знают: многим они порознь, а то и всем скопом испортили не одну летнюю рыбалку. Да что рыбалку - иной раз просто высунуться из палатки не дают. Но сообщество гнуса ими не ограничивается. Есть еще такая мелюзга, как мокрец. О нем вспоминают редко - на фоне основных кровопийц, видимо, даже не замечают. Но, например, друзья с Дальнего Востока уверяют, что там местами, например по заболоченным участкам горных таежных речек, мокрец изводит людей до последней степени, причем чуть ли не в одиночку. И я им верю - на собственном опыте убедился в гнусности мокреца. Было это как раз в августе. Тогда я изучал птичье население бескрайних болот и озер в среднем течении Поноя на Кольском полуострове. И несколько тихих вечеров мокреца было столько, что даже в лопарских вежах и рыбацких сарайчиках, в которых мы с приятелем после тяжелых маршрутов останавливались на ночлег, спасения не было. Зажженная свеча гасла через пять секунд - это насекомые, как песком, засыпали пламя своими телами. Лезли в глаза, уши, рот, забирались в складки одежды, и никакая мазилка не спасала. У этих мелких - с длиной тела обычно 1-2 мм - комариков крылья чаще всего пятнистые, так что узнать их несложно.

В семействе мокрецов, которое систематики поначалу объединяли с комарами-звонцами (мотыль их самый известный представитель), более 4 тыс. видов, но, к счастью, не все они кровососы. Из встречающихся у нас в европейской части примерно 250-300 видов мокрецов только пятая часть. В каждом регионе от двух (как в Карелии) до четырех десятков видов, а на юге (в Закавказье, Средней Азии) и того больше. Многие из них редки, другие специализируются на птицах, так что зверей и людей терроризируют лишь несколько массовых видов. Впрочем, и не питающихся кровью мокрецов мирными можно считать с натяжкой. Многие из них питаются гемолимфой насекомых, нападают на гусениц бабочек, жуков, прокалывая перепонки между сегментами тела. У только что вылупившихся бабочек сосут гемолимфу из крыловых жилок. Есть и такие, которые нападают на комаров и москитов, в том числе и недавно попивших кровь, и, может быть, таким образом получают свою порцию крови. Отдельные представители могут паразитировать и на насекомых, и на теплокровных. Подобные примеры, кстати, помогают понять, как развилась у этих (и других) паразитов страсть к кровососанию. Кровью, как водится, питаются только самки. Она им необходима для нормального развития яиц. Самцы мокрецов, которые внешне от самок отличаются пышными усиками, пьют сок растений.

Питаются им и самки, пока, дней через пять после появления на свет, не насытятся кровью. Активны мокрецы в тихую безветренную погоду, обычно в сумерках или ночью. А днем прячутся в траве, в засушливых районах - в норах грызунов, трещинах почвы, могут даже зарываться в песок. Далеко от мест выплода на своих крошечных крыльях мокрецы улететь не могут, но преодолеть несколько сотен метров сил у них хватает. Только единицы умудряются про- лететь больше километра, но все равно это гораздо меньше, чем у других кровососов. Перед тем как самки возжелают крови, мокрецы спариваются. Тихим теплым вечером десятки или сотни самцов роятся над кустам или другими выделяющимися на общем фоне предметами, и к ним вылетают самки. Необходимость этих воздушных игрищ оказалась непреодолимым препятствием для разведения многих видов в лабораторных условиях, и детально изучить цикл развития удалось только у тех мокрецов, которые готовы спариваться даже в пробирке. Крови мокрецы выпивают совсем чуть-чуть, часто много меньше полумиллиграмма. Если удалось насытиться сполна, то самка отложит около сотни яиц, у оставшихся же полуголодными просто будет меньше яиц. Отложив яйца, самки часто сосут кровь повторно, и из новых порций яиц появляется еще одно поколение мокрецов. В южных районах таких циклов может быть три-четыре. Яйца созревают спустя 5-7 дней после кровососания, меньше чем через неделю из них выходят длинные и тонкие белесые личинки. Они живут главным образом во влажной почве, в подстилке и в иле различных водоемов, питаясь отмершей органикой.

Скорость их развития зависит от температуры, но в пределах 20-25 градусов - оптимуме для большинства видов умеренной зоны - недели через три появляется куколка, а вскоре и взрослые мокрецы. Личинки же, появившиеся под осень, спокойно перезимовывают. Вред определяется не количеством поглощаемой мокрецами крови - оно сравнительно невелико вследствие малых размеров насекомых. Но при каждом уколе кровососы вводят в кожу слюну, содержащую токсические вещества. Кожа воспаляется, и известны случаи, когда человек даже временно терял зрение - просто не мог поднять распухшие веки. К тому же мокрецы, как любые кровососы, переносят возбудителей ряда болезней, от которых особенно страдают копытные. Одним словом, неприятная мелюзга.